Athlone

Athlone ligger ved floden Shannon tæt ved den sydlige bred af søen Lough Ree i Irland. Det er befolkningsmæssigt den næststørste by i Midlands Region med et indbyggertal på 21.349 i 2016. Byen regnes som den kommercielle hovedstad i Midlands.

Det meste af byen ligger på Shannons østlige bred, men i 1898 tildelte lokalregeringen seks byområder på vestbredden, som derefter blev bebygget og medregnet til County Westmeath, som byen ligger i. Den nordlige del af byen breder sig ind i County Roscommon, hvilket betyder, at byen ligger dels i Leinster og dels i Connacht.

Athlone ligger tæt på Irlands geografiske centrum beliggende 8,85 kilometer ved Carnagh East nord for byen i County Roscommon.

På gælisk-irsk hedder byen Baile Átha Luain, hvilket betyder “Byen ved Luans vadested”.’

Athlones Historie

Slottet – Athlone Castle – er det geografiske og historiske centrum i Athlone. I den tidlige historie var vadestedet ved Athlone strategisk vigtigt, da Shannon-floden syd for Athlone var umulig at passere indtil Clonmacnoise – det vigtigste midt-irske kloster, hvor de lange bakker møder Shannon, mens floden nord for byen flyder ind i søen Lough Ree. I 1001 sejlede Brian Boru sin hær af Shannon fra Kincora og gennem Lough Derg for at mødes i Athlone.

Floden Shannon i Athlone med borgen og Peter og Pauls Kirken i baggrunden. Foto fra wikipedia

I det 12. århundrede blev der bygget en bro over floden cirka 100 meter syd for dagens bro. For at beskytte broen blev der også bygget et fort på den vestlige side af flodbredden af Turloch Mór Ó Conor. Efter en række angreb byggede Anglonormannerne i slutningen af det 12. århundrede en motte-og-bailey forsvarsborg – en borg, der er forsvaret på alle fire sider af en mur og udenom forsvarsvolde fyldt med vand. Dette jordskabte forsvarsfort blev efterfulgt af en stenstruktur i 1210 af Justitiarius (premierminister) John de Gray. Det 12-sidede borgtårn stammer fra denne tid; resten af borgen blev mestendels ødelagt under Athlones belejring 1689-91 for siden at blive genopført og forstørret.

Igennem de mange krige, der hærgede Irland i det 17. århundrede, var Athlone det vitale brohoved over floden Shannon ind til Connacht. Under de irske forbundskrige (1641-53) var byen besat af tropper fra Det Irske Forbund af den engelske Charles Coote i den sidste del af 1650, efter at denne havde fået fodfæste i Connacht ved Sligo.

40 år senere under de wilhelminske krige havde byen igen en strategisk nøgleposition. Athlone var et af de få steder, hvor Jakobinerne holdt magten ved en af de vigtige brohoveder, der gik indtil Jakobinernes hovedprovins Connacht, som stadig var gælisk efter Slaget ved Boyne 1. juli/12. juli 1690. Samme år afviste oberst Richard Graces jakobinske tropper i Athlone et angreb fra 10.000 mand anført af kommandør Douglas. Året efter vendte et endnu højere antal tropper tilbage og belejrede byen, således at Kong William af Oranje og Dronning Marys tropper kunne indtage byen. Forsvarerne flygtede i al hast mod vest i retning af floden Suck, og øjenvidner beskrev, at de efterlod deres kanoner i mudderet. I 2004 fandt man i Holland beskrivelser af angrebet 5 .juli 1691 fra Løjtnant Godard van Reede, der skrev til sin familie, at man fandt mere end 2000 døde inden for murene, og at man tog mere end 100 til fange.

I 1970 blev det foreslået i det nationalistisk republikanske program Éire Nua, at Athlone skulle gøres til hovedstad i et føderalistisk forenet Irland. Forslaget nyder stadig opbakning af Sinn Féin.

Athlones beliggenhed

Jernbanestationen Athlone Railway Station åbnede 3. oktober 1859 med østgående afgange mod Portarlington, Kildare og Dublin Heuston og i vestgående retning mod Westport/Ballina såvel som mod Athenry, Oranmore og Galway.

Fra Athlone kan man med skift i Athenry komme videre til Ennis og Limerick, mens man med skift i Portarlington kan komme til Mallow, hvorfra det går videre mod Cork, Killarney, Farranfore og Tralee, mens man med skift i Kildare kan komme til Carlow, Kilkenny og Waterford.

Vejnettet ved Athlone

Byen ligger på N6, der forbinder Galway med Dublin. Der er i dag en omfartsvej rundt om byen, hvor en lang række mindre veje fører ind i County Roscommon. N55 forbinder Athlone med Ballymahon og Cavan, N61 forbinder byen med Roscommon, og N62 forbinder den med Birr og Roscrea og det sydlige Irland. Motorvejen M6 forbinder byen direkte med Dublin og Galway, hvilket har gjort byen attraktiv for pendlere, der arbejder i de to større byer.

Kultur i Athlone

Athlone var engang omtalt som den kulturelt set vigtigste, men mest negligerede by vest for Athen. Byen har tre teatre; Dean Croww Theatre & Arts Centre, The Little Theatre og Passionfruit Theatre.

Det irske nationale fjernsyn RTÉ mødes en gang årligt i Athlone til All-Ireland Drama Festival, hvor 9 amatør dramagrupper fra hele Irland mødes. Festivalen afføder en livlig gadefest i byen med gadeteatre, kunstudstillinger og events for unge mennesker.

Athlone Litteratur Festival har været afholdt siden 1999, oprindeligt som en fejring af forfatteren John Broderick, der blev født i Athlone i 1924, men som boede i Bath i England. Her kommer desforuden en lang række debattører og talere.

Grev John McCormack blev født i Athlone, og i mange år fejrede man årligt i byen den verdenskendte tenor.

I 2005 åbnede musikskolen Athlone School of Music, der ver et statsstøttet projekt, som skal hjælpe unge til at uddanne sig indenfor og udvikle musik i Midlands Regionen.

Kunststudiet på Abbey Road blev åbnet i 2011 i en smuk bygning fra 1841. I 1954 åbnede i Athlone den første afdeling af Inland Waterways Association i Irland og udgør stadig rygradden  i denne.

Athlone ved kanalen og den lille havn derved. Perfekt sted for lystsejlere med søerne nord for byen. Foto fra wikipedia

Athlone i Litteraturen

Den amerikanske kriminalforfatter James M. Cain refererer til Athlone i sin bog fra 1937 – Serenade. I en passage lader han to karakterer diskutere tenoren John McCormack: “Der er det sprog, han er født til. John McCormack kommer fra Dublin”.  – “Nej han gør ej. Han kommer fra Athlone”. – “Men boede han ikke i Dublin?” – “Lige meget. De taler et fint “Brogue” – betegnelse for irsk dialekt – i Athlone, næsten lige så fint som i Belfast.” Det er fin Brogue, men det er ikke brogue. Det er engelsk, som det blev talt, før alle andre lande og steder glemte, hvordan det skulle tales. Der er to ting, som en sanger ikke kan købe, tigge eller stjæle sig til, eller som nogle lærer eller guide kan give en: Det er det sprog man er født med i sin mund. Da McCormack sang Händel, sang han engelsk, og han sang det på en måde, som ingen amerikaner eller englænder nogensinde ville synge engelsk.

Den irske poet Aubrey Thomas de Vere skrev digtet The Ballad of Athlone, der handler om belejringen af Athlone i 1691.

Turisme og fritidsfaciliteter i Athlone

Promenaden ved floden Shannon er populær hos fritidsfiskere, fugleinteresserede og svømmere. Ved Coosan Point og Hodson Bay når man søens – Lough Ree – bred. Den er hjemsted for den lokale yachtklub.

Grundet de nemme tilkørselsforhold og det høje antal butikker er Athlone det primære indkøbs- og handelssted i Midlands Regionen i Irland. Byens levende centrum strækker sig fra Church Street og Sean Costello Street i øst. I 2007 åbnede et shoppingcenter med 54 butikker, der supplerede et andet større shoppingcenter, som åbnede i 1997 i den sydlige del af byen.

Andre vigtige attraktioner er bondegården Glendeer Open Farm og vikingesejlskabet på Shannon.

Uddannelse og Industri i Athlone

Athlone´s største arbejdsgivere er Alkermes – et farmaceutisk firma, der ligger i Elan i Athlone, Bioclin Laboratorierne, et andet farmaceutisk firma. Ericsson, en større teleoperatør, Tyco Healthcare – medicinfirma, Utah Medical (medicinfirma), Pharmaplaz (farmaceutisk firma), Alienware, der laver hardware til computere samt Athlone Extrusion, der arbejder med mikrobiologi.

Derudover huser Athlone en lang række statslige og semistatslige organisationer som: Departementet for Uddannelse, Statens Eksamens Kommission, Skattekommissionen, FÁS Midlands Region (en art jobcenter), Bus Eíreann, Iarnród Éireann, IDA Ireland (udenlandske investeringer) og Enterprise Ireland (promovere irske virksomheder). Derudover er Athlone – traditionen tro – et større militært centrum, da der på den vestlige side af Shannon ligger Custume Barracks, hovedkvarteret for den vestlige kommando for den Irske Hær.

Athlone Institute of Technology (AIT) har status af regionalt tredjegrads universitet. Sammen med søsterinstituttet i Waterford har man ansøgt om at opnå universitetsgrad. Man har et enormt stort område, hvor bygningerne er klar. Det nationale irske tv RTÉ har sine studier liggende på området. I 2012 gav den irske regeringsleder Brian Cowen tilladelse til, at AIT skulle være ramme om det irske fremstød for udveksling med Kina. Derudover har man nære forbindelser til Brasilien og Saudi Arabien.

Fjernsyn og radio i Athlone

I årene 1931-75 var den centrale radio transmission for irsk radio placeret i Moydrum, Athlone. Det oprindelige signal var 2RN, der startede med at sige “Come back to Erin”. Stationen blev kendt som “Radio Athlone” og kunne høres i hele Europa og sågar så langt væk som i Moskva. Det ændrede sig, da Irland tiltrådte Helsinkideklarationen i 1975.

De to omkring 100 meter antennemaster leverede forbindelsen, og rundt i Europa havde man normalt Athlone i den sidste del af ens signalgivning.

I slutningen af 1970´erne genåbnede radiostationen med en ny position som “Radio 2”, siden kendt som RTÉ 2fm. De har i dag deres studio på St. Mary´s Square i centrum af Athlone.

Print siden her