William Butler Yeats
En af de vigtigste irske poeter og dramatikere. Han modtog Nobelprisen i Litteratur i 1923, hvilket var af uvurderlig betydning for det faktum, at den nyfødte irske stat prioriterede det litterære i så høj grad. Yeats var født i Dublin, men tilbragte en stor del af sin opvækst i Sligo og omegn. Han døde 1939 i Roquebrune-Cap-Martin og blev overflyttet til Drumcliff i 1948. Han regnes for en af de væsentligste figurer bag det Irske Litterære Gennembrud.
Selvom han var født i Dublin, voksede han op i Sligo. Hans familie var en del af den protestantiske overklasse, der så deres magt erodere i 1870-80´erne, hvor Yeats voksede op. Det førte til en stor interesse for, hvad den irske identitet var for en størrelse, og her viste interessen for de mytologiske gæliske fortællinger og det guddommelige sig i hans tidlige værker. Yeats vedblev at opfatte Sligo som sit egentlige hjem.
En af Irlands store litterære skikkelser
Da han flyttede med familien til London, skred skriveriet i retning af spirituelle, teosofiske, fjernøstlige, okkultiske og astrologiske temaer. Dette fik W.H.Auden til at rette en kritik af, at hans værker var udtryk for Mumbo-bumbo magic non-sense of India. Imidlertid var det de gamle irske cykliske livsopfattelser fra druiderne, der var inspiration. I 1889 mødte Yeats Maud Gonne, sit livs store ulykkelige kærlighed. De to blev nære venner, og Yeats var hovedløst forelsket og friede til hende adskillige gange, men hun afslog alle gange.
I 1899 tog han til Dublin og var med til at grundlægge Abbey Theatre. Dette var et forsøg på at gøre teaterscenen i Dublin mere irskpræget, det vil sige mere fri fantasi end den eksisterende planlagte engelske. I sin tid i Dublin hyldede Yeats de revolutionære kræfter i sine digte. Generalstrejken i Dublin i 1913 og Påskeopstanden i 1916 blev glorificeret. Yeats´ fortrød hurtigt sin hyldest til den voldelige påskeopstand og tog et såvel kunstnerisk som personligt opgør med den irske revolutionisme.
Han friede en sidste gang til Maud Gonne, der på ny afslog. Dette fik ham til at ægte den 24 år yngre George Hyde-Lees, hvilket der kom et lykkeligt ægteskab ud af.
I 1923 modtog han sin største hæder i form af Nobelprisen i litteratur, en enestående begivenhed for den nye irske fristat, der stadig slikkede sårene efter års krig og urolighed. Yeats gav æren til det irske folk, som han beskrev som et folk af poesi og musikelskere – en opfattelse, som det store udland tog til sig. Han udviklede sig dog hurtigt til en vægtig intern kritiker af den nye irske stats strenge katolicisme, da han fordømte fristatens lov om forbud mod skilsmisse som det bedste argument for protestanter i Nordirland til at betragte fristaten som katolsk middelalder.
I 1928 var han sågar valgt i en kort periode til det irske parlament. Efter den verdensøkonomiske krise med krakket på Wall Street i 1929, udviklede han sympati for autokratiske udemokratiske regimer, specielt så han et stort lys i Benito Mussolini.
På sine ældre dage (69 år) havde han en lang række romantiske affærer med yngre kvinder. Han døde på en rejse til Frankrig i 1939 og lå begravet i her fra 1939 frem til 1948, hvor han blev æret af den irske stat ved at blive bragt til sit elskede Ben Bulben i byen Drumcliff, hvilket han selv havde ønsket i et af sine digte.
